En los manuales de fitoterapia se suelen indicar los principios activos de una reducida parte de plantas con poder terapéutico. En el curso de fitoterapia que he frecuentado llegamos a conocer alrededor de 400 diría. Generalmente, se mencionan aquellas cuyo poder terapéutico ha sido comprobado en laboratorios. Pero no podemos olvidar que también están las plantas medicinales de uso tradicional y de uso popular. Si fuéramos a considerarlas todas, en total ¿cuántas plantas medicinales hay en el mundo?
Buscando información al respecto, he descubierto que a esta pregunta ya ha contestado un grupo de investigadores. ¿Adivinas cuántas son? !Enseguida te lo cuento!
Las plantas medicinales en el mundo son más de las que imaginas
Según los datos recopilados por los expertos, existen más de 28.000 especies vegetales con propiedades curativas en el mundo. Para ser más exactos, en 2017 el recuento oficial fue de 28.187 especies registran para uso medicinal.
Los investigadores que llevan la cuenta son los del Real Jardín Botánico de Londres, también conocido como Kew Gardens. Uno de los jardines botánicos más impresionantes del mundo que se encuentra en la zona oeste de la capital británica y ofrece a los visitantes numerosas colecciones botánicas.
Aquí, en 2017 128 científicos de 12 países han colaborado a la creación del segundo reportaje sobre las plantas medicinales del planeta, el State of the World’s Plants, en castellano “El estado de las plantas del mundo». Piensa que, desde la primera encuesta publicada en 2016, se descubrieron en tan solo un año 1.730 nuevas especies de plantas.
El este vídeo (es en inglés, pero puedes activar los subtítulos en castellano) puedes entender mejor cómo se ha llevado a cabo la investigación y la estructura del reportaje publicado.
Datos recientes en estas investigaciones incluyen:
- 5 nuevas especies de Manihot encontradas en Brasil.
- 7 nuevas plantas de Aspalathus utilizadas para hacer té rooibos sudafricano.
- 1 nueva especie de pastinaca (de la misma familia de la chirivía) descubierta en Turquía.
En datos publicados por la FAO las especies aromáticas y medicinales utilizadas actualmente en el mundo serían unas 50.000.Sin embargo, de estas plantas medicinales se aprovecha solo un pequeño porcentaje debido a la falta de información y ensayos para comprobar su toxicidad.
Aún quedan plantas medicinales por descubrir
Los números que he reportado son los más actuales que he encontrado publicados en fuentes oficiales, pero los expertos indican que el potencial medicinal de las especies vegetales es mucho mayor.
En una entrevista, el director del Instituto de Botánica Económica del Jardín Botánico de Nueva York afirma que en el bosque tropical hay al menos 300 ingredientes activos nuevos en las plantas que esperan ser descubiertos.
El número no es aleatorio sino el resultado de los cálculos realizados por el experto. Teniendo en cuenta que existen aproximadamente 250.000 especies de plantas – comenta en la entrevista- y que hasta el momento se han estudiado alrededor de 2.500, todavía hay muchas plantas medicinales por descubrir y experimentar.
De los potenciales principios activos medicinales de las plantas, alrededor del 30-50% estaría en la región del Amazonas, una de las fuentes con la mayor diversidad biológica del planeta. Aquí también están los curanderos indígenas que transmitieron el conocimiento de la medicina tradicional de generación en generación.
Este bosque tropical ya nos ha ofrecido decenas de sustancias que han revolucionado la medicina occidental. Algunos ejemplos son el curare (Strychnos toxifera), utilizado como componente fundamental para los anestésicos, y la cinchona (Cinchona officinalis) contra la malaria.
Es por esto que en los últimos años ha habido un nuevo despertar del interés de las compañías farmacéuticas en la búsqueda de nuevas fórmulas e principios activos de origen vegetal para el tratamiento del cáncer, el VIH y otras enfermedades.
La atención se centra principalmente en los ecosistemas más ricos que aún no se han explorado, al igual que los bosques tropicales. Una de las zonas geográficas con mayor diversidad botánica es la Amazonía.
Brasil detiene casi el 65% de esta selva tropical, por lo que podemos hacernos una idea de la variedad de especie que posee. Por no hablar de los principios activos aún por descubrir presentes en las plantas de este ecosistema.
Por este y por otros motivos esta región del planeta representa un patrimonio de valor inestimable que deberíamos tutelar, como argumenta el neurobiólogo vegetal Stefano Mancuso en su libro “La nación de las plantas”.
Queda mucho trabajo científico por realizar para descubrir los principios activos curativos de las miles de plantas medicinales que existen en el planeta. Un trabajo importante y que podría traernos nuevas curas para enfermedades que todavía no la tienen.
Espero haberte aportado información útil con este post. Si quieres contribuir para ampliar este contenido te espero en los comentarios.
