¿Qué son los principios activos curativos de las plantas medicinales?

Los principios activos presentes en las plantas son esas sustancias que les confieren el atributo “medicinal”. En este post te ayudo a entender la diferencia entre principio activo y extracto vegetal y conocer los principios activos más comunes en las especies medicinales.

Definición de principio activo

Un principio activo es una sustancia o una mezcla que otorga al medicamento su efecto farmacológico. Muchos de los principios activos utilizados en la fabricación de medicamentos se obtienen de las plantas.

El primer principio activo de origen vegetal

Las plantas medicinales acompañan al hombre en toda su historia. Los hallazgos de restos de plantas como la aquilea y la camomila en las placas dentales de los neandertales de la cueva de El Sidrón en Asturias, indican que ya nuestros antepasados conocían el poder curativo de algunas plantas.

Hasta el siglo XIX, las diferentes partes de las plantas y los preparados a base de plantas (ungüentos, tisanas, decocciones, etc.) han representado nuestros medicamentos para atenuar algunos afecciones, pero no quedaba del todo claro el mecanismo de la acción terapéutica. 

En la primera década de 1800, tras muchos experimentos, el químico alemán Friedrich Sertürner consiguió aislar por primera vez un principio activo vegetal. Se trataba de la morfina, una sustancias presente en las semillas de Papaver somniferum. 

Gracias a este descubrimiento científico ha sido posible entender mejor cómo actúan algunas sustancias presentes en las plantas sobre el organismo humano.

A partir de ese momento, los poderes curativos de las plantas se empezaron a capturar con procesos químicos para ser medidos y cuantificados para establecer dosis terapéuticas.

La morfina fue solo el primero. Luego llegaron nicotina, atropina, quinina, cafeína, y muchos más. 

Si quieres saber más sobre la historia del aislamiento de la morfina te sugiero este artículo publicado por BBC Mundo muy ameno y rico en detalles.

Principios activos y extractos vegetales, ¿es lo mismo?

Hoy día las investigaciones continúan y aún quedan muchos principios activos de las plantas por descubrir. Sin embargo, no hemos dejado de utilizar extractos vegetales o fitocomplejos.

Estos últimos, son los mismos principios activos sin aislar. Igualmente, las diferentes partes de las plantas utilizadas se seleccionan, purifican y son tratadas siguiendo procesos de extracción que garantizan resultados seguros y eficaces. En los fitocompuestos los principios activos actúan con otras moléculas que los complementan y son empleados sobre todo en fitoterapia y fitocosmética.

Si quieres saber más sobre los extractos y los productos fitoterapéuticos en otro artículo te explico cómo elegir productos naturales con extractos de plantas.

Para saber más sobre la diferencia entre fitocomplejos y principios activos de las plantas medicinales en este pdf encuentras un interesante artículo del Dr. Josep Lluís Berdonces publicado en Natura Medicatrix: Revista médica para el estudio y difusión de las medicinas alternativas de la Universidad de Rioja.

¿Cuáles son los principios activos de las plantas medicinales?

Las plantas producen muchísimos compuestos activos. Les sirven para defenderse y garantizar la supervivencia de su especie. Muchos los conocemos e incluso los aprovechamos por los efectos curativos que nos proporcionan. Pero hay muchísimos más que quedan por descubrir y analizar.

La investigaciones sobre los principios activos vegetales son llevadas a cabo por químicos, botánicos y médicos y sería complejo reportar todos los detalles de las sustancias vegetales con efecto farmacológico.

Aquí te propongo algunos tipos de principios activos de las plantas medicinales que podrás leer con más frecuencia en las descripciones de las propiedades de las especies vegetales medicinales:

• Principios activos amargos: son sustancias que se caracterizan por el sabor amargo. Esta peculiaridad produce un efecto estimulante sobre las glándulas cuando se ingieren provocando el aumento de la salivación. Este, a la vez, favorece el buen funcionamiento de la digestión. Es por este motivo que, plantas como la alcachofa y el cardo mariano se consideran digestivas, aperitivas y cuidan nuestro hígado.
• Alcaloides: son los primeras sustancias activas vegetales a haber sido aisladas. En esta categoría encontramos principios activos como la morfina, la cafeína, la nicotina y la atropina. A este tipo de principios activos pertenecen también algunas de las sustancias más letales producidas por las plantas. Por ejemplo, la aconitina presente en el Aconitum napellus. Actualmente se han aislado más de 3000 tipos diferentes de alcaloides en plantas.
• Aceites esenciales: se trata de sustancias muy volátiles y concentradas que pueden contener un gran número de compuestos. Tienen muchas propiedades beneficiosas para el ser humano y los animales.
• Flavonoides: en el mundo vegetal son las sustancias que otorgan a las flores y a las frutas su color amarillo y blanco. En el organismo producen efectos antioxidante, antiinflamatorio y antiviral. Los encontramos en los cítricos y otras frutas y verduras de color intenso.
• Vitaminas: se encuentran en los varios órganos de las plantas y varían según la especie vegetal. Las hierbas aromáticas como el perejil, por ejemplo, son fuente de vitamina C.
• Minerales: estos compuestos también son presentes en todas las especies vegetales que los extraen del suelo. Una de las especies que contiene más sales minerales por excelencia es la cola de caballo.
• Fenoles: son sustancias con una estructura muy variable y se pueden encontrar en especies como el sauce, que contiene ácido salicílico, o algunas variedades de menta. Son compuestos aromáticos con efecto antiinflamatorio y antiséptico.
• Taninos: junto con los fenoles se sitúan en el grupo de los ácidos orgánicos. Son sustancias que probablemente te suenan familiar porque son presentes en la mayoría de las plantas y su poder astringente se aprovecha especialmente en la fitocosmética. El aceite de pepitas de uva es un ejemplo muy de moda para el cuidado de la piel y el cabello.
• Saponinas: este tipo de principio activo coge el nombre del jabón porque las partes de las plantas que lo contienen producen espuma cuando se colocan en el agua. Algunos tipos de saponinas se emplean en la síntesis de hormonas humanas. 
• Mucílagos: la malva, el lino y las algas son ricas en estas sustancias. Se trata de un compuesto que en el organismo humano tiene efecto laxante y calmante de la tos. Además, es antiinflamatorio del sistema digestivo.

Los que te he presentado son solo unos ejemplos de principios activos. Para tener un conocimiento más amplio sobre los compuestos activos vegetales con poder curativo te sugiero consultar un manual de fitoterapia (este es el que tengo yo).

Espero que la información que he compartido hoy te sea útil. Si tienes alguna sugerencia o duda, puedes dejarme un comentario aquí abajo 👇